狭义认为风湿性关节炎是由于链球菌感染所造成的免疫性炎症反应，造成关节的滑膜炎症而表现出的关节炎症。是由于链球菌感染所诱发的免疫反应，并不是链球菌真的进入关节腔，可出现滑膜炎症、滑膜积液、滑膜红肿，还有关节的红、肿、热、痛。

空气中存在链球菌，通常都是由扁桃体出现链球菌感染，感染后出现游走性大小关节红、肿、热、痛，维持半年左右的免疫反应称为风湿性关节炎。以后还可能出现风湿性心脏瓣膜病造成的二尖瓣狭窄、主动脉瓣关闭不全等。