呼吸衰竭可危及生命，尤其是急性呼吸衰竭，比如窒息、痰液拥堵、重症肺炎、ARDS等病因引起的呼吸衰竭均可致命。此时患者需要立即抢救，进行气管插管，给予呼吸机辅助通气治疗。

慢性呼吸衰竭最常见的病因为慢阻肺、支气管扩张，患者的肺功能损害比较严重，肺通气非常差，虽然不致命，但会引起一系列的全身状况异常，比如慢性缺氧会造成肝功能异常、心功能衰竭、红细胞增多症，其可导致反复缺氧刺激红细胞增生，并且会造成血管拥堵，引发栓塞。除缺氧外，二氧化碳潴留也会造成一系列的神经精神系统问题，包括兴奋、谵妄，严重者出现嗜睡、昏迷以及缺氧对神经系统造成的损害。