白细胞在血液中主要起到防御作用，白细胞低势必人体对于疾病的抵抗力明显下降。白细胞在外周血是一个总数，包括粒细胞，而粒细胞包括中性粒细胞、嗜酸粒、嗜碱粒，以及单核细胞、淋巴细胞，其中起到主要杀灭病原菌，防御功能的是中性粒细胞。所以白细胞低的危害，最突出的是中性粒细胞减少。

在临床中白细胞的正常值是4000-10000/μL，中性粒细胞占白细胞总数的60%左右，如果中性粒细胞低于1500/μL，则定义为中性粒细胞减少。中性粒细胞减少根据数值有分层。如果中性粒细胞介于1000-1500/μL，则称为轻度减少，此时患者抵抗力尚可，一般不会引起严重的感染情况。当中性粒细胞减少在500-1000/μL时，容易出现感冒、上呼吸道感染、乏力的症状。当中性粒细胞低于500/μL时，称为中性粒细胞缺乏，如果中性粒细胞低于200/μL，是非常严重的中性粒细胞减少，人体抵抗外界病原菌的能力不足，非常容易受到外界的各种各样微生物、细菌、病毒的感染。

对于血液科的患者进行异基因造血干细胞移植时，中性粒细胞减少可以达到极重度，即500/μL甚至200/μL以下，此时患者需要在层流病房中度过中性粒细胞非常低的难关，即使如此，部分感染的风险仍然不可避免。