一般建议孕妇在备孕前3个月和怀孕初期的3个月，服用叶酸，通过对早孕期间的叶酸补充，有效预防胎儿神经管的畸形。但有些孕妇没有怀孕的准备，一旦发现怀孕再服用叶酸，此时仍然有很好的预防神经管畸形作用。对于意外怀孕的孕妇，建议一旦发现妊娠，便要立刻口服叶酸，弥补备孕前3个月的叶酸缺失。孕前3个月没有服用叶酸，不代表胎儿的发育一定发生异常。自发现怀孕开始，孕期前3月内，有效补充叶酸，能够预防胎儿神经管畸形发生的可能。
胎儿神经管畸形，一般发生于早孕12周内。由于孕妇长期处于叶酸缺乏的状态，且在孕前3个月和孕前期3个月，未有效补充叶酸，长期处于叶酸缺乏状态，会导致叶酸代谢障碍。在胎儿的神经管发育过程中，影响神经管闭合，引起脊柱裂、无脑儿、脑脊膜膨出等先天性神经管发育异常。胎儿发育异常非常严重，一旦发生不利于继续妊娠。
