破伤风感染潜伏期一般是7-8天，短者可能为24小时，长者可能数月或者数年后发作。踩钉子中破伤风常见前驱症状有全身乏力、头晕、头痛、手脚无力、局部肌肉发紧、反射亢进。典型症状是在肌紧张性收缩基础上出现肌强直发硬或者阵发性强烈痉挛。最先受影响肌群是咀嚼肌，其他依次受累顺序为面部表情肌、颈、背、腹、四肢肌，最后是膈肌。
所以一般首先出现张口困难，随后蹙眉、口角下缩、咧嘴苦笑、颈部强直、头后仰、角弓反张，出现面部青紫、呼吸困难，最后会出现呼吸暂停、发痒表现；也可因声音、光或者饮水等刺激，诱发上述症状出现。通过以上症状可知破伤风没有较明确的前兆或者前驱症状。根据以上所述前驱症状和受伤史，密切观察基础之上，如果病人出现典型症状，哪怕只有一项，也要考虑破伤风感染。
