人体身体被覆着各种不同类别的细胞，有些器官是以鳞状上皮细胞为主，一部分细胞以腺上皮为主。比如食管被覆鳞状上皮为主，宫颈也是被覆鳞状上皮为主，在这些地方如果鳞状上皮发生恶变，变成恶性细胞，则分称为鳞状上皮癌。部分吸烟患者所罹患的肺癌都是鳞状上皮癌，在支气管的鳞状上皮受到损害，局部发生恶性变，称为鳞癌。

鳞癌除存在上诉几个部位以外，还包括全身皮肤有鳞状上皮。当其受损以后，特别是皮肤出现癌变，同样会得鳞癌。在口腔也有同样的鳞状上皮存在，因此鳞癌本身是由于被覆鳞状的上皮受到癌变影响所发生的病变。