叶酸的缺乏是造成神经管畸形最重要的原因。叶酸通常存在于新鲜蔬菜、水果中，但很容易失活。因此，如果长期吃不到新鲜蔬菜，只能食用腌制甚至罐头等长时间存放的蔬菜、水果时，叶酸就会被破坏。如果长时间吃此类食品的孕妇，就会由于缺乏叶酸而造成胎儿神经管畸形。

神经管畸形包括先天性无脑儿、先天性脊柱裂，甚至神经管闭合不全等，针对此类情况，叶酸缺乏为主要原因，也与一定遗传因素有关，可能是曾经分娩过神经管畸形的胎儿。因此，再次怀孕时一定加强、加倍地补充叶酸，即可降低神经管畸形发生率和出生缺陷。