并非所有肝癌患者会经历肝硬化，虽然肝炎、肝硬化、肝癌常同时合并发生，且多数肝癌患者会合并肝硬化，但临床也可见未合并肝硬化的肝癌。一般合并肝硬化的肝癌发生与慢性肝细胞受损、肝脏再生以及肝硬化结节形成有明确相关性，但部分肝癌的发生可能与癌基因突变及外界致癌因素有关。
肝癌包括原发性肝癌和转移性肝癌，一般肝癌多数是指原发性肝癌，原发性肝癌患者有慢性肝病基础。但转移性肝癌可能是在肝脏正常情况下，由肝脏外的肿瘤转移到肝脏形成，转移性肝癌患者可能没有慢性肝病、肝硬化等。对于肝癌诊断和早期发现，不能只局限于肝硬化人群，慢性肝病、老年、脂肪肝人群都应加强定期随访以早期发现肝癌。
