急性肾功能衰竭是各种原因造成的肾脏在短时间内出现了功能恶化，有肾前性因素、肾性因素以及肾后性因素。利用利尿剂的目的除了消肿、利尿以及减轻并发症症状外，还可以进行肾小管坏死的冲刷作用，减少坏死组织在肾脏沉积，从而减轻肾脏的损害。
急性肾功能衰竭造成的肾脏损害，可能出现肌酐急剧升高，而且可能出现尿少的情况，尿少是指24小时尿量＜400ml，或者无尿状态，无尿是指24小时尿量＜100ml，此时出现严重的水肿或者并发严重的心力衰竭。
利用利尿剂可以将这部分聚集的水分排出体外，使水肿得到明显缓解或消失，同时心力衰竭等心脑血管并发症也可以得到缓解。但如果急性肾小管坏死的早期应用利尿剂，特别是大剂量利尿剂，有可能对肾小管坏死造成不良的影响。
因为大量使用利尿剂，容易造成肾小管上皮细胞的红细胞变性，或者大量使用利尿剂会出现低钾血症。低钾血症本身也可能造成肾小管上皮细胞的红细胞变性，所以急性肾功能衰竭时，要适量应用利尿剂，才能起到治疗的目的。
