癌前病变是在发生变成癌之前的阶段，每个肿瘤都不是某一天从正常细胞突然变成肿瘤细胞，而是渐进过程。最开始是细胞形态和功能发生部分改变，但是还保留一部分正常的生理形态和功能，即癌前病变。

如果不加控制，不进行干预，该病变就会逐渐变得越来越严重，在原位形成原位癌。细胞完全是肿瘤细胞，不具有正常形态和功能，但是并不向其它地方发展，还处在原来的位置上。再严重，肿瘤就开始出现侵袭，即浸润性癌，在自己原来的解剖位置和解剖层面上，开始向深入和远端发展。