直肠癌是恶性肿瘤，只是恶性程度不一样。早期直肠癌可以治疗，且患者可能获得临床治愈。如果没有其它的远处转移，只侵及黏膜层或黏膜肌层，一般治疗比较容易，尤其对于肿瘤小的患者，比如T1期肿瘤甚至可以通过局部切除达到临床治愈。
如果晚期直肠癌，有梗阻或者有周围及远处脏器转移，治疗相对困难，严重者可能危及生命。比如肿瘤长到一定程度，占据肠腔，使肠腔越来越窄，最后造成肠梗阻，可导致大便完全不能排出，引起一些急性症状，严重者可能浸润整个肠管，导致肠道穿孔，严重影响生命。比如直肠癌可以影响到肝、肺等脏器，如果转移到肝脏，可能引起肝脏功能的异常，慢慢可以发展为黄疸，最后造成患者死亡；如果转移到肺脏，也可能最后影响到呼吸，最终造成患者死亡。
通常直肠癌早期发现、早期治疗的情况下，虽然是恶性肿瘤，但是对人体健康的危害不是特别大。但如果发现比较晚，即使采取各种非常积极的治疗手段，仍然不一定能够挽救患者的生命。所以直肠癌要早期发现、早期诊断、早期治疗。