白血病大多是后天获得的，多是由于后天的因素造成染色体发生畸变，导致急性白血病和慢性白血病的出现。后天获得的因素包括接触有害物质，如苯、氯、农药，以及染发剂中的化学品，积累过多，可造成染色体发生畸变，出现肿瘤性疾病。另外接触射线累积至一定剂量，也可造成染色体发生畸变，出现血液肿瘤。以及反复的炎症刺激，如迁延不愈的病毒感染，反复影响免疫功能，在免疫缺陷的情况下，容易出现白血病。

也有部分患者是有肿瘤家族遗传倾向，即整个家系中均易出现肿瘤性疾病，包括体瘤和血液系统肿瘤。但并非出生即发病，在一定年龄段时，可在某些诱因的诱发下发病。