心肺复苏之所以称它为救命的手段，是因为心肺复苏往往用于心脏停止跳动、呼吸停止的病人，此时患者的生命几乎已经到了尽头。如果在关键时刻应用心肺复苏，可以帮助患者延长等待时间，从而进行更高级别的生命支持。
心肺复苏首先要注意观察的就是是否有大动脉搏动的消失和呼吸停止，出现这两类情况时，就要开始尽早的启动心肺复苏。因为其主要的目的就是希望通过人工按压，让心脏能有一定的循环来维持脑或者肾等主要器官的血流灌注，同时通过人工呼吸也可让肺有气体的交换，以防止因为器官缺血、缺氧而导致功能上的衰竭。