多种原因可导致胸腔积液，包括恶性疾病、良性疾病、全身因素和肺部疾病等。从分类讲，全身因素包括营养不良、肝硬化。肾病综合征患者可出现低蛋白血症，导致胸腔积液。结核亦可导致胸腔积液，年轻患者结核较多见，常伴有发烧、发热、咳嗽等症状。并非年轻人有胸腔积液即为结核，随着生活习惯改变，少数年轻人出现胸腔积液亦可为肺癌。

老年人出现胸腔积液需考虑肿瘤，表现为积液增加较快、无发热、有气急。肿瘤通常为血性胸腔积液；非肿瘤情况下，漏出液可由心衰、肝脏、肾脏疾病导致，漏出液呈透明色；结核性积液颜色为草黄色、深黄色。