小三阳是指乙肝病毒的一种感染状态，未必是慢性肝炎。慢性肝炎的诊断，除乙肝病毒血清学阳性，还需要合并有肝功能异常，或者肝脏形态改变。小三阳是指在做乙肝5项检查时，乙肝表面抗原、乙肝核心抗体、乙肝e抗体为阳性。较多乙肝病毒携带者病毒处于低复制状态，也称为乙肝小三阳。

慢性肝炎是指由于各种伤肝的因素导致肝功能受损，可以出现肝脏转氨酶异常升高，合并有厌油腻、乏力等症状，肝脏的形态也会出现改变。而乙肝小三阳反映的是乙肝的病毒学特点，如果同时合并有肝功能异常，可以诊断为病毒性肝炎。但是多数的乙肝小三阳患者仅处于病毒携带状态，病毒并没有引起肝脏受损，患者可以长时间维持此稳定状态，此时不能称为慢性肝炎。