慢性支气管炎和急性支气管炎两者存在相关性，慢性支气管炎可以由急性支气管炎发展而来。慢性支气管炎与急性支气管炎区别在于时间长短，慢性支气管炎定义为一年内累计咳嗽三个月，连续两年以上。从八周到三年之间则为慢性咳嗽，是一种过渡阶段，所以急性支气管炎和慢性支气管炎从时间上可存在区别。

急性支气管炎的患者既往则没有咳嗽的病史，比如由于感冒或者感冒病毒直接侵犯呼吸道，导致患者出现咳嗽、咳痰，胸部发痒、发闷、疼痛，听诊可闻及呼吸音增粗、胸片发现纹理增重，则需要考虑急性支气管炎的可能性。支气管炎发病在八周内，均称为急性支气管炎。