昏迷是指意识完全丧失，无意识、无自发睁眼，缺乏睡眠觉醒周期，任何感觉刺激均不可能唤醒的状态。根据患者病情严重程度临床将昏迷分为浅昏迷，中度昏迷和深昏迷。昏迷程度较浅的患者表现为睁眼反应消失或偶见半合状态，无自发言语和有目的的活动。疼痛刺激时可能会出现回避动作，痛苦表情等。部分患者会存在瞳孔对光反射，角膜反射，吞咽反射以及咳嗽反射等，这些并不代表患者存在意识。
特殊类型意识障碍的患者不等同于昏迷。例如植物状态，患者表现为对自身和外界认知功能完全丧失，呼之不应，不能与外界交流，但存在自发或反射性睁眼。可以根据视觉追踪，患者可有自发无意的哭笑，存在吮吸、咀嚼或吞咽原始反射，大小便失禁，且存在觉醒睡眠周期。部分患者是一种最低的意识状态，是一种严重意识障碍形式，意识内容受到严重损害，意识清晰度明显降低，但其行为表明存在对自身或环境微弱认知，能够执行简单命令，可以用姿势或言语表达是或否以及有意义哭笑等，而具体患者是否存在意识应该由专科医师进行判断。