高原反应主要由于缺氧、低气压以及寒冷三个方面因素造成，人体从平原地区到高原地区之后，由于高原地区空气稀薄，空气中氧含量降低，因此可能会出现缺氧反应，表现为胸闷、憋气、呼吸困难、活动后气喘，有时候有可能会发生高原性肺水肿。由于到了高原地区，有可能还存在气压减低，容易使人体血管发生扩张，表现为头痛、头晕，而出现嗜睡症状，有时候缺氧反应和低压反应交织，共同作用而引起嗜睡、昏睡以及急性肺气肿，有可能需要急救治疗。
高原地区由于气温降低，人体会出现寒冷，肌肉会产热增加，耗氧量进一步增加，也会加重缺氧反应。因此到了高原地区要注意保暖，以避免寒冷和加重对氧气的消耗，到高原之后要尽可能减少活动、少说话，避免氧气消耗，一旦出现头晕、头痛、呼气困难症状，应及时吸氧治疗，以避免发生过度高原反应。
