结核性胸膜炎属于继发性肺结核，病灶主要集中在胸膜。结核性胸膜炎患者的早期临床症状不同，不一定有结核毒血症状，可能会出现胸闷、胸痛，合并咳嗽，到医院进行CT检查发现有胸腔积液，因此诊断为结核性胸膜炎。

部分患者在胸闷、胸痛的同时伴有咳嗽，是因为胸膜被刺激导致。结核性胸膜炎患者的咳嗽属于刺激性干咳，没有痰。少数结核性胸膜炎患者可能在胸闷、胸痛时，伴有结核毒血症状，比如低热、乏力、盗汗、消瘦。多数结核性胸膜炎患者是由于胸腔渗出、胸腔积液压迫肺组织，导致不同程度的呼吸功能不全、呼吸功能障碍，以至出现胸闷、胸痛症状。