骨质增生是一个退行性病变，也称骨刺，如退行性骨关节炎中，在关节面周围骨头上会长出骨质增生的骨刺。

如膝关节滑膜炎，首先是软骨退变，软骨退变以后人体为了保护软骨，减少软骨承受的压强，体重不变，关节在步行、上下楼梯时承受应力不变，压力不变。如果通过骨质增生，关节、骨头接触面积增大，软骨接触面积增大，局部压强就会减小。

骨质增生也会造成关节周围韧带或关节内韧带磨损，如髁间窝增生的骨质，会对前交叉韧带产生磨损，并使膝关节伸直受限，侧方骨赘会摩擦内外侧副韧带，产生疼痛症状。

颈椎、腰椎活动退变，是结构不稳定的表现，会造成椎管狭窄，如椎间盘突出以后压迫硬膜囊、神经根脊髓的表现，骨质增生的目的是为了稳定退变的颈椎和腰椎，改善颈腰椎的不稳定表现。

特别在腰椎会看到一些退行性腰椎病变的患者会形成侧弯，就是躲避突出椎间盘对神经根的压迫，从而形成骨桥来稳定增强腰椎的稳定性。

腰椎部位的骨质增生会造成椎管狭窄、椎间孔狭窄，使相应的硬膜囊和神经根受到压迫，从而产生神经症状，但最终目的是稳定退变腰椎，改善腰椎活动时的稳定性。