人体上肢和躯干连接处，有两块很重要的不规则骨头，叫做肩胛骨，扁平状，主要位于胸廓后侧。正常情况下，在前后侧肌肉共同作用下保持平衡，紧贴胸壁。肩胛骨所在的位置主要是前后肌肉平衡协同作用的结果。

当前侧肌肉无力导致失衡时，后侧肌肉就相对来说被加强，从而把肩胛骨抬起而突出。常见的肩胛骨突出是由于前锯肌或者斜方肌麻痹，因此翼状肩的原因通常是支配前锯肌和斜方肌的神经损伤导致。

内侧突起通常是由前锯肌无力引起，它由胸长神经支配。外侧突起由斜方肌无力引起，它由副神经支配。含胸驼背等不良姿势以及脊柱侧弯，胸廓畸形等疾病也可以导致肩胛骨突出。同时，肩胛骨发育不良和形状异常导致视觉上突出或异常。像Sprengel畸形是指肩胛骨高于与胸廓相对应的正常位置，通常伴有发育不良和形状异常。