类风湿关节炎是以周围关节为主的肿胀、疼痛为特征的自身免疫病,这种病不是免疫功能下降,而是免疫功能紊乱,体内产生了一种不正常的抗体,这种抗体“自家人不识自家人”,它不去对付外来的病原体和异物,而是破坏自身的正常组织(如关节组织),结果导致类风湿关节炎的发病。
类风湿关节炎是一种慢性疾病,到了中、晚期则很难治愈,容易导致关节变形和肢体残疾,甚至终身瘫痪,因而被称为:“不死的癌症”,是造成人们丧失劳动力和致残的主要病因之一。
类风湿关节炎多见于女性,女性病人是男性病人的三倍。急性类风湿性关节炎常侵害儿童与青年,初次发病者多在5-15岁之间,7-10岁为发病高峰,5岁以下者仅占8.5%。本病的复发大多发生在初次发病后的3-5年之内,因此,复发多见于25岁之前,但不少病人可迁延到中、老年期。类风湿关节炎第一次发作时间多是在冬春季节,11月到第二年2月发病最多。
类风湿关节炎病人平均寿命比正常人缩短10-15年,如果病变侵犯心脏、血管、肺脏和神经系统,则可能危及生命。