每个人都有23对染色体----每对染色体分别来自父母双方，储存了所有的信息来决定组织细胞的发生、分化、生长及死亡。染色体决定人类的发展，每一条染色体包括数千种指令来决定性别、眼睛的颜色及各种身体特征，就像电脑程序的密码一样，重要的信息都储存在DNA（脱氧核糖核酸）内，DNA是组成染色体的基础。体内的每一个细胞依靠这些信息，来促进成长、发挥功能、应对各种特殊情况。

　　细胞分化时，DNA通过复制使每一个新生细胞内都有完整的代码。有些时候，在复制过程中就会出现错误，称为突变，突变会影响正常的细胞周期，使细胞向有害的、恶性方向转变。恶性细胞通常情况下可以被免疫系统识别破坏，但有时候也不易发现，这种情况下，细胞生长出现错误，就能成为癌性细胞。癌性细胞生长能力很强，不受限制，能侵犯邻近结构、或者扩散到其他器官。

　　基因错误可以遗传，也可以自发出现。遗传性基因错误称为胚层突变，DNA出现新的错误称为自发突变。某些特定的物质引起DNA基因发生错误而诱发癌症，例如，日照辐射是引起皮肤癌的主要原因，石棉和氡气会引起肺癌，有毒化学物质如苯可以引起多种癌症。致癌物质会引起癌症，物质致癌也说明了环境在癌的发生过程中起重要的作用。DNA种系错误可以代代相传，引起遗传性癌症。家族史阳性时结肠癌发生的重要危险因素，因为相同的基因错误可以由父母遗传至子女。