水痘起病急，初期症状包括发热、头痛、乏力、咽痛、咳嗽、恶心、食欲不振等非特异性症状，此期一般不超过24小时。此期尚未出现皮疹。
　　水痘的标志性特征是皮疹--水疱--结痂的三日模式。“水痘全家福，向心头皮见”。水痘发热后1天出疹，以发热及皮肤和黏膜成批出现周身性红色斑丘疹、疱疹、痂疹为特征，皮疹呈向心性分布，主要发生在胸、腹、背，四肢很少。也就是说水痘可以同时出现多种皮损（包括斑疹、丘疹、疱疹、痂疹四种），因此又称“四世同堂”或者“全家福”。水痘皮疹向心性分布，胸、腹、背多而四肢少，此外，水痘可先在头皮、躯干等受压出出皮疹，而很多其他感染性出疹性疾病不会再头皮出疹，这也是特征性表现之一。
　　皮疹刚出时，大小不一，直径3-5毫米，周有红晕，手摸时感觉很浅，逐渐呈疱疹，似露水珠。水泡的壁很脆易破，几日后疱疹变干，中央先凹陷，呈脐凹状，然后结痂，待1-2周结痂脱落，不留瘢痕，疱疹期时患儿感觉瘙痒。待疱疹结痂脱落后，水痘就痊愈了。