肩凝症的发生是由肩关节复杂的解剖结构所决定的。肩关节骨性结构主要是由肩胛骨的关节盂和肱骨头组成，是一种典型的球窝关节，也是人体活动度最大、最灵活的关节。广义的肩关节包括盂肱关节、肩锁关节、胸锁关节及肩胛胸壁关节，具有极其复杂的结构。肩关节周围的韧带主要是由肩袖、肱二头肌长头肌腱、喙肱韧带、盂肱韧带和肱骨横韧带组成。肩袖在肩凝症发生中尤其重要，由起于肩胛骨止于肱骨上端的冈上肌、冈下肌、小圆肌和肩胛下肌的肌腱构成。
肩凝症广义的概念包括肩袖损伤、肱二头肌长头腱炎、盂肱关节炎、肩峰下滑囊炎、冈上（下）肌腱炎及其腱鞘炎、喙肱韧带炎、肩锁关节炎等多种疾患。狭义的概念仅仅是指“五十肩”、“冻结肩”。因肩凝症的病变部位较广泛，涉及到的结构复杂，几乎涵盖广义肩关节的各个部分，加之肩关节韧带丰富，神经血管错综复杂，其发病机制有关研究仍处于探索阶段，至今尚无统一定论。
