窒息是指呼吸过程由于某种原因受阻或异常，所产生的全身各器官组织缺氧，二氧化碳潴留而引起的组织细胞代谢障碍、功能紊乱和形态结构损伤的病理状态，是危重症最重要的死亡原因之一。窒息的发生发展是一个连续的过程一般可分为6期：

1、窒息前期：约持续半分钟，也可因个体的训练和耐受力不同而有所差异，如擅长游泳者可持续1分钟以上；

2、吸气性呼吸困难期：持续约1-1.5分钟；

3、呼气性呼吸困难期（又称惊厥期）：约持续数秒钟乃至数十秒钟，不超过1分钟；

4、呼吸暂停期：大约持续1-2分钟；

5、终末呼吸期：持续时间长短不定，大约1至数分钟；

6、呼吸停止期：持续时间因人而异，可自数分钟至数十分钟，最后心跳停止而死亡。

一般认为，在窒息期的3分钟以内进行人工呼吸急救，可完全复苏；经4-5分钟，仍有救活可能；若经8-9分钟以后，则难以复苏。