破伤风是经常和创伤相关联的一种特异性感染，除了可能发生在各种创伤外，如伤口小而深的刺伤、火器伤、盲管外伤等，还可能发生于不洁条件下分娩的产妇和新生儿。破伤风的病菌为破伤风梭菌，为专性厌氧，革兰氏染色阳性，平时存在于人畜的肠道，随粪便排出体外，以芽孢状态分布于自然界，尤以土壤中常见。此病菌对环境有很强的抵抗力，能耐煮沸。

另外，破伤风发病的主要因素为缺氧环境。创伤时，破伤风梭菌可污染深部组织，如果伤口外口较小，伤口内有坏死组织或填塞过紧、局部缺血等，就容易形成适合该病菌生长繁殖的缺氧环境。如果同时存在需氧菌感染，后者将消耗伤口内残留的氧气，使本病更容易发生。