化痰药主要通过稀释痰液或液化黏痰使之易咳出。化痰药按作用方式可分为三类：

1、恶心性和刺激性祛痰药，如氯化铵、愈创甘油醚属于恶心性祛痰药。口服后可刺激胃黏膜，引起轻度恶心，反射性促进呼吸道腺体分泌增加，从而使痰稀释，便于咳出。刺激性祛痰药是挥发性物质，如桉叶油、安息香酊等加入沸水中，其蒸气挥发可以刺激呼吸道黏膜增加分泌，使痰液稀释便于咳出；

2、痰液溶解剂，主要分解痰液中的黏性成分，使痰液液化，黏滞性降低，易咳出，如乙酰半胱氨酸；

3、黏液调节剂，主要作用于气管和支气管的黏液产生细胞，使分泌物黏滞性降低，痰液变稀而易于咳出，如盐酸溴己新和羧甲司坦。

患者在选择化痰药时，可根据自身具体情况，在医生或药师指导下进行选用。