涂抹细胞就是指在制造血涂片的过程中受损伤的白细胞，因为在制造血涂片的过程中，需要用推片与载玻片进行一定角度的摩擦，部分白细胞在摩擦的过程中受到损伤，最终形成了涂抹细胞。涂抹细胞一般没有细胞质，同时形状也不规则，另外细胞核的形状也是不固定的。因为在制造血涂片的过程中部分白细胞受到损伤，所以涂抹细胞可见于部分正常人，但是一般比例相对较低，一般不超过万分之一。但是在某些血液系统疾病，如慢性淋巴细胞性白血病、慢性粒细胞性白血病以及急性髓细胞性白血病，涂抹细胞更容易见到，比例甚至超过1%-10%。

要想确诊这些白血病，依靠涂抹细胞是永远不够的，最终还是要做骨髓穿刺检查来确诊。