体外循环的时间主要取决于心脏外科操作的时间。一般来讲，一台心脏手术体外循环的时间都会在3小时内完成，但是对于一些特别复杂、术前心功能特别差或者手术过程不顺利的手术，体外循环的时间也会被相应延长。
决定体外循环时间的另一个因素是膜肺的使用时间，目前市面上膜肺的使用时间都是保证6个小时，是几乎所有体外循环手术时间的两倍。但是膜肺可能会发生故障，一旦膜肺的功能出现问题，那么不管体外循环的时间有多长，都需暂停进行更换。
体外循环没有最长时间，如果在心脏手术的过程中，不能够撤离体外循环，通常会转为ECMO，然后带着ECMO机器回到ICU。ECMO是特殊方式的体外循环，ECMO的时间是体外循环时间的延续。医生本人经历过体外循环最长的时间是630分钟，即10.5小时，由于患者无法撤离体外循环，最终转为ECMO，带着机器回到ICU。
