血液流经肺毛细血管前后，分别是静脉血和动脉血。当血液在肺动脉里，经由肺毛细血管前，因为没有经过气体交换，因此是静脉血。肺毛细血管是在肺泡外壁，当血液经由肺毛细血管时，肺毛细血管里的血液会和肺泡气体进行交换。二氧化碳经由肺毛细血管进入肺泡，再由呼气呼出体外，氧气经过吸气，吸入肺泡，再由肺泡经由肺泡壁、毛细血管壁，进入肺毛细血管。静脉血排出二氧化碳，吸进新鲜氧气，因此经由毛细血管后的血液，就成了动脉血。动脉血注入肺静脉，再由肺静脉通过左心房、左心室注入主动脉，由主动脉输注到全身各个脏器和组织。肺动脉里的血是静脉血，肺静脉里的血是动脉血，肺动脉和肺静脉之间是肺毛细血管。

正常情况下，呼吸功能尤其是气体交换，就是经由肺毛细血管和肺泡气体进行交换。在气体交换过程中，任何一方疾病都可能会导致气体交换障碍，导致不同程度的缺氧。因此，缺氧的原因，既可以受通气的影响，还可以受血流的影响，更可以受通气/血流比例失调的影响。因此，缺氧的机制无外乎通气功能障碍、弥散功能障碍、通气血流比例失调等。