棉絮可以通过呼吸道被吸入到支气管和肺里。尤其弹棉花的工人，由于在弹棉花的过程中，棉花的非常微小的棉絮完全可以通过呼吸吸到肺内。因此，长期接触棉花絮的工人，一定要做好个人的防护。否则，少量的棉絮呼吸到肺内，可以被肺内支气管、肺泡上皮的巨噬细胞所吞噬，所代谢，可能对机体会产生严重的影响。

但是，长期大量地吸入棉絮样的尘埃，就可能导致棉絮导致的尘肺。各种理化因素，包括空气中的尘埃、有毒的颗粒，少量的吸入不至于导致支气管肺的损伤，长期大量地吸入肺内，超过了机体特异性的、非特异性的防御能力，就可能导致支气管壁、支气管黏膜、肺泡和肺间质的损害。各种不同类型尘肺，就是一种典型的职业病，就是由于长期大量地吸入了这种含有有毒的颗粒，或者仅仅是理化因素的尘埃和颗粒，也会导致机体，尤其是肺泡和间质，产生各种不同的病理改变，严重地影响患者的呼吸功能。由于这些原因导致的肺功能损害，导致的肺部病理性改变，统称为尘肺。