胆固醇是血清脂质的成分之一，血清脂质包括胆固醇、三酰甘油、磷脂和游离脂肪酸，胆固醇中70%为胆固醇酯，30%为游离胆固醇，总称为总胆固醇，胆固醇的检测可以早期识别动脉粥样硬化的危险性，以及使用降脂药物治疗后的监测。

血清总胆固醇的水平受年龄、家族、性别、遗传、饮食、精神等多种因素影响，且男性高于女性，脑力劳动者高于体力劳动者，因此很难制定统一的参考值，根据胆固醇的水平高低及其引起心脑血管疾病的危险性，将胆固醇分为合适水平、边缘水平和升高系危险水平。胆固醇增高具有的临床意义包括动脉粥样硬化所致的心脑血管疾病、各种高脂蛋白血症、胆汁淤积性黄疸、甲状腺功能减退、肾病综合征、糖尿病，长期吸烟、饮酒、精神紧张和血液浓缩，应用某些药物，如环孢素、糖皮质激素、阿司匹林、口服避孕药、β肾上腺素能阻滞剂等。

胆固醇减低的临床意义包括甲状腺功能亢进、严重的肝脏疾病，如肝硬化和急性重型肝炎，贫血营养不良和恶性肿瘤，应用某些药物，如雌激素、甲状腺激素、钙拮抗剂等。