受精卵的分裂称为卵裂。受精卵在获得新的遗传物质和进行了细胞质的重排之后，便开始了快速的细胞有丝分裂过程，形成多细胞体。

卵裂产生的子细胞称为卵裂球。卵裂具有严格的模式，不同动物的卵裂方式不完全相同，这主要由于细胞质中存在的影响纺锤体方位、角度和形成时间有关的一些因子，还和卵黄物质在细胞质中的分布和数量有关。

而卵裂的方向则由卵的固有极性所决定，有些卵裂方向还与精子进入卵的位置有关。通常情况下，卵黄物质对卵裂的对称性和卵裂方式有明显影响，卵黄物质的分布和数量则决定卵裂发生的部位。

脊椎动物卵细胞一般有极性。卵细胞内卵黄少的一极为动物极，卵裂速度相对较快另一极卵黄含量多，为植物极，分裂慢。

卵裂虽然属于有丝分裂，但它与普通的细胞有丝分裂不同，G1和G2，期特别短或没有，因此胚体不生长卵裂球迅速进行一次又一次的分裂，分裂次数越多，分裂球体积越小。

当受精卵分裂成16个细胞时，这些细胞密集地堆集在一起成为一个实心的细胞团称为桑甚胚。