社交焦虑障碍核心症状是显著而持续地担心在公众面前可能出现丢丑或有尴尬的表现，担心别人会嘲笑、负性评价自己，在别人有意或无意的注视下，患者就更加拘束、紧张不安，因此常常回避社交行为。

尽管患者意识到这种紧张和恐惧是不合理的，但仍然设法回避相关的社交场合，在极端情形下可导致自我社会隔离，对必须即将的社交充满紧张不安，并在社交时有强烈的焦虑和痛苦，脸红、手抖、不敢对视等，在尽可能完成必须的社交行为后就匆忙离去，这些回避行为可严重影响患者的个人生活、职业功能和社会关系。

社交焦虑障碍患者出现社交焦虑的场合多为公共场合进食、公开讲话、在他人的注视下签署重要文件、遇到异性、学校环境等。有学者认为，从羞法到回避型人格障碍，再到社交焦虑障碍是一症状连续谱。

一部分患者可能通过物质滥用来缓解焦虑而最终导致物质依赖，特别是酒精依赖。该病患者共病广泛性焦虑、抑郁障碍和双相障碍比较常见。