腹泻的发病机制相当复杂，有些因素又互为因果，从病理生理角度可归纳为分泌性腹泻、渗出性腹泻和渗透性腹泻等。

1、分泌性腹泻：系肠道分泌大量液体超过肠黏膜吸收能力所致。霍乱弧菌外毒素引起的大量水样腹泻即属于典型的分泌性腹泻。

2、渗出性腹泻：肠黏膜炎症渗出大量黏液、脓血而致腹泻，如炎症性肠病、感染性肠炎、缺血性肠炎、放射性肠炎等。

3、渗透性腹泻：是由肠内容物渗透压增高，阻碍肠内水分与电解质的吸收而引起，如乳糖酶缺乏，乳糖不能水解即形成肠内高渗。

4、动力性腹泻由肠蠕动亢进致肠内食糜停留时间缩短，未被充分吸收所致的腹泻，如肠炎，甲状腺功能亢进、糖尿病、胃肠功能紊乱等。

5、吸收不良性腹泻：由肠黏膜吸收面积减少或吸收障碍所引起，如小肠大部分切除术后、吸收不良综合征、小儿乳糜泻、热带口炎性腹泻、成人乳糜泻及消化酶分泌减少如慢性胰腺炎引起的腹泻等。

腹泻病例往往不是单一的机制致病，可涉及多种原因，仅以其中之一机制占优势。