杜氏利什曼原虫生活史需要两个宿主，即白蛉和人或哺乳动物，犬是其重要保虫宿主。前鞭毛体寄生在白蛉胃内，是杜氏利什曼原虫的感染阶段。无鞭毛体寄生在人或哺乳动物的巨噬细胞内，是杜氏利什曼原虫的致病阶段。感染方式是白蛉叮刺吸血。

1、在白蛉体内发育当雌性白蛉叮刺病人或受感染的动物宿主时，血液或皮肤内含无鞭毛体的巨噬细胞被吸入胃内，经24小时，无鞭毛体发育为早期前鞭毛体。此时虫体呈卵圆形，鞭毛也开始伸出体外。

48小时后发育为粗短的前鞭毛体或梭形前鞭毛体体形从卵圆形逐渐变为宽梭形或长度超过宽度3倍的梭形，此时鞭毛亦由短变长。

第3、4天出现大量成熟前鞭毛体，活动力明显加强，并以纵二分裂法繁殖。在数量剧增的同时虫体逐渐向白蛉前胃食管和咽部移动。一周后具感染力的前鞭毛体大量聚集在口腔及喙。此时，当白蛉叮刺健康人时前鞭毛体即随白蛉唾液进入人体。

2、在人体内发育当感染有前鞭毛体的雌性白蛉叮刺人体吸血时，前鞭毛体随白蛉分泌的唾液进入人体的皮下组织。一部分前鞭毛体可被多形核白细胞吞噬消灭，一部分则进入巨噬细胞。前鞭毛体进入巨噬细胞后，逐渐变圆，失去其鞭毛的体外部分向无鞭毛体期转化。

此时巨噬细胞内形成含虫空泡。无鞭毛体在巨噬细胞内不但可以存活，且能进行分裂繁殖。无鞭毛体的大量繁殖，最终导致巨噬细胞破裂。游离的无鞭毛体又进入其他巨噬细胞，重复上述增殖过程。