产生胸腔积液的原因有很多，可能是肿瘤因素引起，比如肺癌、乳腺癌或淋巴流向胸膜后纵隔淋巴结产生肿瘤胸腔积液。还有免疫性疾病，包括类风湿关节炎，近半数患者可有胸腔积液，还有系统性红斑狼疮，约半数人有少量或中等量胸腔积液。一些全身性的疾病可以导致胸腔积液，比如心力衰竭，心功能失代偿期的患者可以发生胸腔积液，但是这类患者都是双侧胸腔积液，心衰纠正以后胸腔积液会慢慢消失。还有泌尿系统疾病，比如慢性肾衰患者进行透析时也可以发生胸腔积液，主要是循环免疫复合物使胸膜的通透性增加，产生胸腔积液。还有消化系统疾病，比如部分肝炎患者、肝脓肿患者、肝硬化患者都可以产生胸腔积液，原因为淋巴管内的压力过大、低蛋白血症，积液通常为漏出液，量比较大。