肺结核主要经呼吸道传播，即传染性肺结核患者在大声讲话、咳嗽、打喷嚏时，将带有结核菌的飞沫散播于空气中，实验证实，咳嗽、打喷嚏产生的飞沫可传播1米远。周围人群吸入带菌飞沫，即可被感染。也有研究证明，结核病还可通过尘埃传播，即痰中的结核菌随着尘埃飞扬在空中，被人们吸入后发生感染和发病。只有痰中能排出结核菌的活动性肺结核患者容易形成带菌飞沫，才具有传染性。结核菌在自然界和人体内具有很强的生存能力，在阴暗潮湿的地方能生存6~8个月。因此，改变随地吐痰的习惯，对减少结核菌的传播是有帮助的。结核菌侵入人体后，由于人的免疫力对它起到抑制，可长期潜伏在体内而不引起病变。但身体免疫力下降或出现免疫系统薄弱时，或受到感染的病菌量多，或感染的结核菌毒力较强时则可发病。

病毒和细菌都是一种病原微生物，从形态上看病毒更小。结核菌我们通常叫结核杆菌，顾名思义它是细菌的一种，属于分枝杆菌属。1882年，德国科学家科赫发现结核杆菌是结核病的病原菌。典型的结核杆菌是细长稍弯曲，两端圆形的杆菌，抗酸染色呈红色，因为可抵抗盐酸酒精的脱色作用，故称为抗酸杆菌。结核菌生长缓慢，在固体培养基中每分裂1代需要18~24小时。结核菌对湿热、酒精和紫外线敏感，在75%酒精中数分钟、煮沸两分钟或直接阳光2~7小时可杀死痰标本中的结核杆菌。