癌细胞的第一个特点体现在形态、代谢和功能上，与其来源的正常的细胞有明显的不同，称为癌细胞的异质性。癌细胞在不同程度上失去分化、成熟的能力，不能分化、成熟为有功能的正常的细胞。癌细胞的第二个特点是生长旺盛，并且具有相对自主生长的特性，即使致癌因素已经不存在，癌细胞仍然能够持续的生长，癌细胞的遗传异常可以传给子代的细胞。正是由于癌细胞具有这样两个特点，使癌细胞可以不断增生，对身体造成伤害，并且癌细胞是可以发生侵袭和转移的。