孤独症起病于儿童期，属于神经发育障碍，症状会延续到成年。患者基本表现是人际交流、社交技能损害，同时可能存在比较刻板、重复的动作，或者对某个事物特别有兴趣，患者很难像同龄人一样与周围人保持正常的社会交往、沟通能力。
不同孤独症患者，病情严重程度会有很大的差别。病情相对较轻者基本智能活动正常，如果接受适当的社交技能训练、职业训练很可能可以承担一定的工作，对家庭也能承担一定的基本角色，在很大程度上能有正常人的大部分生活内容。病情偏重的孤独症患者很难完全独立、自主生活，可能需要家人和社会的照顾。