脑膜癌病主要是由于恶性肿瘤弥漫性或多灶性向软脑膜播散或浸润所引起。脑膜癌病的原发病按发生率高低依次为肺癌、胃癌、乳腺癌、恶性淋巴瘤、恶性黑色素瘤、胰腺癌等，也有部分由白血病引起的脑膜癌病。脑膜癌病可发生于原发灶确诊以前，部分病例死后尸检才找到其原发灶或根本不知道原发灶在何处。
脑膜癌病是原发恶性肿瘤(如肺癌、胃癌、乳腺癌、恶性淋巴瘤、恶性黑色素瘤、胰腺癌等)弥漫性或多灶性向软脑膜播散或浸润，常见血源转移到脉络膜血管或软脑膜血管而达蛛网膜下，还可转移到Baston's静脉而达脑脊膜下腔，亦可见沿神经周围淋巴管及鞘逆行播散、沿血管周围淋巴管向心性扩展。