乙肝是感染乙型肝炎病毒，而引起的肝脏慢性损伤或者急性肝炎。机体感染乙肝病毒后会产生乙肝表面抗原等病原学标志物，如果病原学标志物持续时间大于六个月，即为慢性乙肝感染。如果是急性乙型肝炎，80%-90%的患者是可以清除病毒，产生保护性抗体，也就是急性乙肝可以治好，这要取决于机体的免疫力情况。
如果机体免疫力不强，乙型肝炎表面抗原等病原学标志物没有及时清除，持续时间大于六个月即为慢性乙型肝炎感染，可以表现为慢性乙肝病毒携带者，也可以发展为乙肝肝硬化和肝癌。一旦感染乙肝后确定为慢性感染，需要定期监测肝功和乙肝病毒学标志物，以免延误治疗时机，目前有效的抗病毒治疗可以延缓肝病进展。