中国南方约有20%的人携带地中海贫血基因，发病率约为8%。地中海贫血又称海洋贫血，是一组遗传性疾病。其发病机制是合成血红蛋白的球蛋白链减少或缺乏导致血红蛋白结构异常，这种含有异常血红蛋白的红细胞变形性降低，寿命缩短，可以提前被人类的肝脏和脾脏等破坏，导致贫血和发育异常。这种疾病在医学上也被称为溶血性贫血。