食道癌晚期时的回光返照是指患者本身已经进入临终前的状态，不能进食、神志不清、呈昏迷状态，然后突然间出现意识好转、神志清楚，甚至要求进食、言语增多等情况。然后短期内病情又迅速的恶化，出现严重的昏迷，最后死亡的一个过程。
这种现象一般认为就是回光返照，它主要是由于此时患者的大脑中枢将体内剩余的肾上腺素迅速释放入血，导致患者病情出现一度的好转。所以，出现类似情况时，并不代表患者的病情出现好转，反而是病情加重的一种表现，继而可以出现病患并迅速死亡。