引起肾病性水肿最主要的原因为低蛋白血症，在肾病综合征发生后，由于大量蛋白的漏出，24小时尿蛋白定量往往超过3.5g，严重者会达到10g或者10g以上，伴随有明显的低白蛋白血症，血浆的白蛋白低于30g/L，严重者会低于10g以下，会引起身体发生水肿。最主要为眼睑和颜面水肿，逐渐波及全身，尤其容易合并多浆膜腔积液，如胸水、腹水和心包腔积液等，导致了气短和食欲的明显低下。
另外，在严重的低蛋白血症不能得到控制，使血液内的水分比较少，会引起低血容量性休克，导致了肾脏的灌注不良，而在低蛋白水肿的基础上，出现了肾小球滤过率下降、水钠潴留的因素。