因急性胃肠穿孔或脏器破裂所致急性弥漫性腹膜炎时，壁层腹膜受刺激而引起腹肌痉挛，腹壁常有明显肌紧张，甚至强直硬如木板，所以称为板状腹。
板状腹可见于多种疾病，比较常见的有胃十二指肠溃疡穿孔、胆囊炎穿孔、阑尾炎穿孔、空腔脏器破裂、绞窄性肠梗阻、急性胰腺炎等。患者可通过腹部体格检查、血常规检查、立位腹部平片、超声、CT检查、诊断性腹腔穿刺等检查明确诊断。