呼吸窘迫综合征主要表现是出现呼吸频率增快，同时呈现进行性加重的呼吸困难、发绀，常伴有烦躁、焦虑、出汗等。
呼吸困难的特点是呼吸深快、费力，患者常感到胸廓紧缩感，严重的憋气，不能用通常的吸氧疗法得到改善，通常在原发起病后78h之内发生，一般不超过1周。
常见病因主要是指肺炎或者胃内容物吸入、大面积创伤、肺挫伤、重度烧伤、药过量等，早期体征、听诊没有异常改变，到后期可以听见水泡音。影像学表现开始时是轻度肺间质改变，到后期可以呈现肺间质纤维化。