吉兰-巴雷综合征是一个急性的炎性脱髓鞘性神经根性神经病，做肌电图检查可以发现有神经传导速度的减慢或者波幅的降低，分别代表的是脱髓鞘的改变或者轴索的变性。脱髓鞘的改变经过治疗，可能这部分患者恢复的要好一些，但如果有轴索的变性之后，这部分的患者可能会加重的比较严重，恢复可能就差一些。
目前认为吉兰-巴雷综合征是个自身免疫病，在病前大概1-2个月有前驱感染的病史，比如上呼吸道感染或者腹泻的病史，1-2个月以后出现四肢对称性迟缓性软瘫，伴有腱反射的降低或者引不出来。