肺炎支原体是介于细菌和病毒之间兼性厌氧，能独立生活的最小微生物。主要通过呼吸道传播，健康人吸入患者咳嗽、打喷嚏时喷出的口、鼻分泌物而感染，引起散发呼吸道感染或小流行。支原体肺炎以儿童及青年人居多，因而间质性肺炎应考虑本病的可能，发病前2-3天直至病愈数周，皆可在呼吸道分泌物中发现肺炎支原体。病原体通常存在于纤毛上皮之间，不浸入肺实质，通过细胞膜上神经氨酸受体位点，吸附于宿主呼吸道上皮细胞表面，抑制纤毛活动与破坏上皮细胞，肺炎支原体的致病性可能与患者对病原体或其代谢产物的过敏反应有关。